stora tekniska innovationer som krut, GPS och frystorkad Glass är mer benägna att krediteras militär forskning än kvinnors underkläder, men ett ödmjukt par damstrumpor i Smithsonian—samlingarna representerar inget mindre än gryningen av en ny tid-syntetens ålder.
från denna berättelse
vävda av ett helt nytt material, gjordes de experimentella strumporna i samlingarna av National Museum of American History 1937 för att testa livskraften hos den första konstgjorda fibern som utvecklats helt i ett laboratorium. Nylon var tippad som har styrkan av stål och sheerness av spindelväv. Inte för att kvinnor jonesing för känslan av stål eller spindelväv runt benen, men egenskaperna hos nylon lovade en ersättning för den lyxiga, men ack så delikat siden som var benägna att fastna och köra.
en viktig del av varje kvinnas garderob, strumpor gav det perfekta fordonet för DuPont, företaget som ansvarar för uppfinningen av nylon, att introducera sin nya produkt med glamorös aplomb. Nylonstrumpor gjorde sin stora debut i en splashy display på Världsutställningen 1939 i New York. När strumporna släpptes för försäljning till allmänheten den 15 maj 1940 var efterfrågan så hög att kvinnor strömmade till butiker av tusentals. Fyra miljoner par sålde slut på fyra dagar.
i sin bok Nylon; berättelsen om en Moderevolution skriver Susannah Handley: ”Nylon blev ett hushållsord på mindre än ett år och i hela textilhistorien har ingen annan produkt haft den omedelbara, överväldigande offentliga acceptansen av Dupont nylon.”
namnet kan ha blivit synonymt med strumpor, men strumpor var bara marknaden för nylon introduktion. Enligt American Chemical Society var det ett väl beräknat beslut. De säger på sin webbplats:
beslutet att fokusera på strumpor var avgörande. Det var en begränsad premiummarknad. ”När du vill utveckla en ny fiber för tyger behöver du tusentals pund”, säger Crawford Greenewalt, en forskningshandledare under nylon development som senare blev företagets VD och koncernchef. ”Allt vi behövde göra var några gram åt gången, tillräckligt för att sticka en strumpa.”
experimentstrumporna tillverkades av Union Hosiery Company för Dupont med en bomullssöm och en silke welt och tå. De var svarta eftersom forskare ännu inte hade räknat ut hur man får materialet att ta köttfärgat färgämne. En av de andra hindren som skulle övervinnas var det faktum att nylon förvrängdes när den utsattes för värme. Utvecklare lärde sig så småningom att använda den egenskapen till sin fördel genom att sträcka nysydda strumpor över benformade former och ånga dem. Resultatet blev silkeslen, formpassande strumpor som aldrig behövde strykas.
Nylon påverkan på mode var omedelbar, men revolutionen utlöstes av uppfinningen av vad som ursprungligen kallades fiber-66 förlängde snabbt sina rankor ner genom varje aspekt av samhället. Det har gett upphov till en värld av plast som gör våra liv nästan oigenkännliga från civilisationer för ett sekel sedan.
”det hade en enorm inverkan”, säger Matt Hermes, docent vid bioengineeringsavdelningen vid Clemson University. Han är en före detta kemist för DuPont som arbetade med några av de tidiga utvecklarna av syntetmaterial och skrev en biografi om nylon uppfinnare Wallace Caruthers. ”Det finns en hel serie syntetiska material som verkligen kom från grundtanken att kemister kan designa och utveckla en serie material som hade vissa egenskaper och förmågan att göra det från de mest grundläggande molekylerna.”
där ligger den sanna revolutionen av nylon. Syntetiska material var inte helt nya. Men tills nylonens genombrott hade inga användbara fibrer någonsin syntetiserats helt i laboratoriet. Halvsyntetik som Rayon och cellofan härleddes från en kemisk process som krävde trämassa som ett grundelement. Tillverkarna fastnade med naturliga egenskaper växtmaterial fördes till bordet. Rayon var till exempel för stel, illasittande och glänsande för att omfamnas som en ersättning för äkta siden, vilket naturligtvis bara är kemisk bearbetning av trämassa i magen på en silkesmask snarare än ett provrör. Nylon, å andra sidan, gjorde inte bara stora strumpor, men tillverkades genom mänsklig manipulation av ingenting annat än ”kol, luft och vatten”—ett mantra som ofta upprepas av dess promotorer.
processen innebär uppvärmning av en specifik lösning av kol -, syre -, kväve-och vätemolekyler till mycket hög temperatur tills molekylerna börjar haka ihop i det som kallas en långkedjig polymer som kan dras från en bägare på spetsen av en rörpinne som en pärlsträng.
de helt onaturliga egenskaperna hos nylon kanske inte spelar lika bra på marknaden idag, men i 1940, på klackarna av den stora depressionen, förmågan att dominera elementen genom kemi energiserade en nation trött på ekonomisk och jordbruks osäkerhet. ”En av de största effekterna var inte bara generationen av syntetmaterialtiden”, säger Hermes, ” utan också tanken att nationen kunde återhämta sig från de ekonomiska doldrums som pågick år efter år under depressionen. När nya material började dyka upp var dessa hoppfulla tecken.”
det var en tid då industriell kemi lovade att leda mänskligheten in i en ljusare framtid. ”Runt omkring oss är produkterna från modern kemi”, skröt en reklamfilm från 1941. ”Fönsterskärmar, draperier, klädsel och möbler, alla är gjorda av eller täckta med något som kom från ett provrör. . . i denna nya värld av industriell kemi är horisonten obegränsad.”
det moderna miraklet i det första paret nylonstrumpor representerade symbolen för mänsklig överlägsenhet över naturen, amerikansk uppfinningsrikedom och en lyxig livsstil. Kanske viktigare är dock att det nya materialet som vävs in i strumpor lovade att frigöra nationen från beroende av Japan för 90 procent av sitt siden vid en tidpunkt då fiendskapen nådde en kokpunkt. I slutet av 1930-talet importerade USA fyra femtedelar av världens siden. Av det gick 75 till 80 procent i tillverkningen av kvinnors strumpor—en årlig industri på 400 000 dollar (cirka 6 miljoner dollar i dagens dollar). Uppfinningen av nylon lovade att vända borden.
år 1942 kändes betydelsen av det löftet i kraft med utbrottet av andra världskriget. De nya och förbättrade strumporna som kvinnor snabbt hade tagit till var slitna bort när nylon avleddes till tillverkning av fallskärmar (tidigare gjorda av siden). Nylon användes så småningom för att göra segelflygplan bogsera rep, flygplan bränsletankar, flak Jackor, skosnören, myggnät och hängmattor. Det var viktigt för krigsinsatsen, och det har kallats ”fibern som vann kriget.”
plötsligt var de enda tillgängliga strumporna de som såldes före kriget eller köptes på den svarta marknaden. Kvinnor tog på sig ”benmakeup” och målade sömmar ner på benen för att ge utseendet att ha på sig riktiga strumpor. Enligt Chemical Heritage Foundation gjorde en entreprenör $100,000 av strumpor som producerades från en avledad nylonförsändelse.
efter kriget åter införandet av nylonstrumpor utlöste konsument galenskap som skulle göra Tickle-Me-Elmo vurm av 90-talet ser tämja i jämförelse. Under ”nylon upplopp” av 1945 och ’ 46 kvinnor stod i milslånga rader i hopp om att fastna ett enda par. I sin bok skriver Handley: ”Vid tillfället när 40 000 personer köade för att tävla om 13 000 par strumpor, rapporterade tidningen Pittsburgh” en bra gammaldags hårdragande, ansiktsskrapande kamp bröt ut i linjen.'”
Nylonstrumpor förblev standarden i damstrumpor fram till 1959 när version 2.0 träffade hyllorna. Pantyhose-trosor och strumpor allt i ett—gjorde bort med besvärliga ryggbälten och tillät övergången till allt högre hemlinjer. Men på 1980-talet var glammen sliten. Vid 90-talet började kvinnor som letade efter komfort och frihet att bli naturliga och lämnade benen nakna så ofta som inte. 2006, New York Times hänvisade till strumpindustrin som ” en bransch som tappade fotfästet.”
under de senaste 30 åren har ren pantyhose gjort en komplett 180, som övergår till mode no-no förutom ren svart och på kontor där klädkod förbjuder nakna ben. Det enda omnämnandet av pantyhose ruffles några kvinnors fjädrar. Under 2011 bloggade Forbes-författaren Meghan Casserly att de var ”förtryckande”, ”sexistiska”, ”klibbiga” och ” helt enkelt fula.”Hon slog ut mot en pantyhose-tillverkares kampanj för att återuppliva marknaden bland yngre kvinnor.
moderedaktör för Washington Post, Robin Givhan tar en mer dämpad hållning. ”Jag skulle inte säga att de är klibbiga. De är bara inte en del av konversationen; de är en icke-fråga i mode.”
även vid formella angelägenheter säger Givhan att nakna ben nu är normen. ”Jag tror att det finns en viss generation kvinnor som känner att de inte är ordentligt klädda på ett polerat sätt om de inte bär dem, men jag tror att de går vägen för dodo-fågeln”, säger hon. ”Jag tror inte att det finns ens den minsta chansen att de kommer tillbaka.”
oavsett, de har gjort sin poäng. Nylon har blivit en oumbärlig del av våra liv som finns i allt från bagage och möbler till datorer och motordelar. Kemi och mänsklig ambition har förändrat världen där vi lever.