Dans une guerre mondiale, le commandement des mers serait aussi vital que le succès sur le champ de bataille pour obtenir la victoire.
Au déclenchement de la guerre en août 1914, la Flotte britannique, sous le commandement de l’amiral Jellicoe, avait 20 cuirassés dreadnought et quatre croiseurs de bataille, contre la flotte allemande de 13 dreadnoughts et trois croiseurs de bataille.
La guerre en mer ne s’est pas déroulée uniquement dans le nord : en 1914, l’escadre allemande la plus puissante en dehors de la mer du Nord était l’Escadre d’Asie Orientale. Le 1er novembre 1914, les navires allemands sont attaqués à Coronel au large des côtes chiliennes, entraînant la perte de deux navires britanniques et une rare défaite britannique. Les Allemands ont ensuite jeté leur dévolu sur les îles Malouines. Les croiseurs de bataille Invincible et Inflexible sont immédiatement envoyés vers le sud à Port Stanley. L’escadre allemande a commencé son attaque avant de se rendre compte que les deux croiseurs de bataille étaient là. En retraite, ils ont été facilement repris par les croiseurs de bataille avec leur puissance de feu supérieure. La menace de l’escadron d’Asie de l’Est a été éliminée.
Le public britannique s’attendait à ce qu’il y ait un deuxième Trafalgar – une confrontation tant attendue entre la Royal Navy et la flotte allemande de Haute Mer – et bien que la bataille navale du Jutland en 1916 soit toujours la plus importante de l’histoire, son résultat n’a pas été concluant, malgré les pertes britanniques du HMS Indefatigable, du HMS Queen Mary et du HMS Invincible.
Cependant, la guerre sous les vagues devenait plus grave. Les deux parties ont tenté des blocus pour couper l’approvisionnement en nourriture et en matières premières de l’autre. Les sous-marins allemands (appelés U-boote (Unterseebooten)) coulaient maintenant des navires marchands alliés à un rythme alarmant.
Les navires marchands et de guerre ne sont pas les seules victimes ; les U-boots ont tendance à tirer à vue et le 7 mai 1915, le paquebot Lusitania est coulé par l’U-20 avec la perte de plus de 1000 vies, dont 128 Américains. Le tollé mondial qui a suivi et la pression de Washington ont forcé les Allemands à interdire les attaques de navires et de paquebots neutres par des U-boote.
Sous-marin allemand U-38
En 1917, la guerre des sous-marins allemands avait atteint un point de crise; les sous-marins coulaient maintenant les navires marchands alliés si fréquemment que la Grande-Bretagne n’était qu’à quelques semaines de graves pénuries alimentaires. La Royal Navy a essayé les Q-ships (navires marchands armés déguisés) et plus tard le système de convoi a été introduit.
En 1918, les U-boote avaient été en grande partie amenés à talonner et le blocus de l’Allemagne par la Royal Navy dans la Manche et le Pentland Firth l’avait amené au bord de la famine. Le 21 novembre 1918, la flotte allemande de Haute Mer se rend.
Après l’Armistice, la Flotte de Haute Mer est internée à Scapa Flow en Écosse, le temps qu’une décision soit prise sur son avenir. Craignant que les navires ne soient saisis par les vainqueurs, la flotte est sabordée le 21 juin 1919 sur ordre du commandant allemand, l’amiral von Reuter.
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