Nous étions calmes en remontant le sentier Hamburg de Ramsey Canyon, à l’approche du col qui tombe dans Carr Canyon. L’élévation et la pente avaient fait des ravages chez les » flatlanders » de l’est des États-Unis. »Sheri Williamson, alors naturaliste à la réserve de Ramsey Canyon en Arizona, a levé la main et a mis un doigt sur sa bouche. Nous avons écouté, et au-dessus de notre respiration lourde, nous avons entendu le vacarme des Geais à poitrine grise et des Geais de Steller. Balayant vers l’avant, Sheri murmura: « On dirait qu’ils ont quelque chose sur le sol — peut-être un lion des montagnes. L’un d’eux a été aperçu ici à quelques reprises récemment. »Cela a attiré notre attention, et nous avons craqué en pleine alerte, la fatigue de la montée oubliée.
Alors que nous avancions, fouillant la zone avec des jumelles, un grand oiseau s’est soudainement levé d’une flaque d’eau et s’est envolé vers un arbre au-dessus de lui. Ce n’était pas un faucon, mais un hibou — un hibou tacheté mexicain! Alors que les geais se précipitaient dans la verdure voisine, le hibou nous fixait placidement. Il ne s’est pas envolé et nous avons vite appris pourquoi. Assis au-delà de l’adulte, dans un sapin blanc tacheté de soleil, se trouvait un jeune récemment à part entière, mais toujours duveteux. La chouette a remué la tête de haut en bas et d’un côté à l’autre, nous surveillant. Ne voulant plus alarmer ou déranger les hiboux, nous avons lentement reculé.
De retour sur le sentier, avec les hiboux à l’abri des regards et les geais à peine audibles, Sheri nous a donné un high five animé. « Vous savez, dit-elle avec enthousiasme, c’est le premier record de reproduction confirmé pour Ramsey Canyon. Nous savions qu’ils étaient là, mais jusqu’à aujourd’hui, nous n’avions jamais confirmé l’élevage. Quelle journée! »Et c’était ainsi — des trogons, un groupe de coatis et un aperçu de la vie de famille de la rare chouette tachetée.
Alors que votre succès à trouver un hibou peut résulter d’être au bon endroit au bon moment, plus que le destin est en jeu. Les ingrédients clés sont la patience, la persévérance et une philosophie ou une attitude selon laquelle, grâce à un travail acharné, et parfois de longues heures, owling peut être un succès. Bien que l’aventure ci-dessus n’ait pas été une expédition ciblée de hiboux et que la chance ait joué un rôle, nous avons suivi certaines méthodes de hibou: nous étions profondément dans un habitat privilégié; nous avons suivi un indice majeur (le comportement de mobbing des oiseaux chanteurs); et une approche silencieuse et furtive nous a récompensés en regardant de près une chouette tachetée. En ce qui concerne les hiboux, rappelez-vous l’expression classique: « La chance est quand la préparation rencontre l’opportunité. »
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Il est important de bien connaître son sujet. Repérer les hiboux est un défi; cela demande de l’engagement et beaucoup de temps. Apprenez quels hiboux se trouvent dans la région où vous vivez ou où vous voyagerez. La façon la plus simple de commencer est avec une liste de contrôle des oiseaux, disponible dans la plupart des parcs nationaux, des parcs d’État et des centres naturels. Cela répertorie généralement chaque oiseau, son habitat préféré et, plus important encore, son statut à chaque saison (commun, peu commun ou rare).
Les hiboux ont également la chance aujourd’hui de disposer d’une large sélection de guides de terrain et de traités sur les hiboux. Ces ressources indispensables comprennent des cartes de l’aire de répartition et des descriptions concises de chaque espèce de chouette — modèle de vol, appel, habitat préféré et si elle est migratrice ou non.
Le hibou sérieux doit apprendre à reconnaître les différents appels de hibou, car les hiboux ne sont souvent détectés initialement que par leurs appels. De nombreuses cassettes et CD maintenant disponibles rendent cette tâche possible; étudier les différents appels à la maison et les mémoriser. Attendez-vous à être surpris. Le Grand-Duc des cornes, souvent appelé le « hibou hué », a donné à tous les hiboux la réputation de « siffler » leurs appels ou leurs chants. En fait, très peu de hiboux sifflent. Certains hiboux crient (Hiboux des clochers), d’autres crient et aboient comme un chien (Hiboux à oreilles longues et à oreilles courtes), et le hibou cri de l’Est, nommé de manière confuse, siffle un trémolo triste.
Les centres de la nature, les clubs de la nature, les clubs d’oiseaux et les observatoires d’oiseaux proposent parfois des « rôdes de hiboux » ou des promenades guidées. Ces sorties sont normalement dirigées par un expert de la chouette locale et comprennent des visites des zones où des observations de chouettes sont susceptibles de se produire. Ces programmes sont une excellente introduction aux bases — où aller, quand aller, comment regarder, comment écouter et comment identifier les différents appels de hibou.
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Après vous être familiarisé avec les compétences fondamentales, essayez owling par vous-même. La vraie clé pour trouver des hiboux est de comprendre leurs besoins de base: une bonne couverture diurne à proximité d’un bon habitat d’alimentation nocturne. Les hiboux sont des prédateurs; ils mangent des rongeurs, de petits mammifères et même des insectes, tels que les papillons de soie. Une abondance de proies existe dans les champs ouverts et les terres agricoles, surtout s’il y a des haies et des lisières de mauvaises herbes. Les marais salants et les marais d’eau douce sont d’autres bons habitats où les rongeurs, tels que les campagnols des prés, sont abondants et attirent les hiboux affamés. Les dunes et les plages côtières peuvent sembler stériles le jour, mais peuvent supporter une multitude de rats et de souris la nuit. Dans tous les cas, cependant, s’il n’y a pas de couverture diurne dense à proximité, comme des bois profonds, un peuplement de conifères ou un enchevêtrement de chèvrefeuille, les hiboux peuvent ne pas choisir d’y résider.
Peut-être en accord avec la réputation mystérieuse des hiboux, les cimetières sont un autre bon habitat où les hiboux affamés peuvent souvent trouver de la nourriture et se couvrir. Même un cimetière urbain avec des arbres à feuilles persistantes, des enchevêtrements de mauvaises herbes, des arbres creux ou des lauriers de montagne pourrait être une oasis pour les hiboux affamés, en particulier pendant la migration et en hiver. Les décharges ou décharges et leurs bords adventices pourraient attirer les hiboux la nuit, surtout si elles sont bordées de cèdres ou de pins.
Éthique de la chouette
N’utilisez jamais de bandes ou d’imitations pendant la saison de reproduction d’une chouette, sauf si vous faites partie d’une enquête organisée légitime. N’utilisez jamais de cassettes là où elles sont illégales. Cela inclut tous les parcs nationaux où les bandes sont considérées comme une forme de harcèlement de la faune. N’utilisez jamais de bandes contenant des espèces de chouettes menacées ou en voie de disparition.
Si vous devez découvrir un hibou, restez silencieux et faites tout au ralenti. Coulez lentement au sol pour paraître moins menaçant. Si le hibou ne se sent plus menacé, vous pourrez peut-être le regarder se détendre. Si vous êtes trop près du hibou et qu’il s’agite et continue de paraître alarmé (allongé), reculez lentement et tranquillement, en gardant votre profil bas.
Si vous trouvez un site de nid ou de perchoir et que vous souhaitez l’étudier, visitez-le rarement (pas plus d’une fois toutes les trois à quatre semaines). Étudiez le site à une distance de sécurité avec des jumelles ou une lunette, afin que les hiboux ne soient pas alarmés par votre présence. Ne dérangez pas un site de nid ou de perchoir en vous approchant trop près, même pour des photos. Vous êtes peut-être la raison pour laquelle un nid échoue ou un perchoir est abandonné.
Ne détachez pas les branches d’un hibou ou de son perchoir pour obtenir la « photo parfaite. »Les hiboux choisissent de se percher avec des branches brisant leur forme générale, offrant un camouflage naturel. Les branches rendent la photo plus réaliste.
Protégez votre hibou découvert en le gardant secret; évitez de le dire à vos amis. Ils peuvent le dire à leurs amis (et ainsi de suite), et avant que vous ne le sachiez, la perturbation cumulative chassera le hibou.
Utilisez l’étiquette de base pour observer les oiseaux en tout temps. Respectez la propriété privée et les panneaux « pas d’intrusion ». L’île Amherst, en Ontario, autrefois une destination spéciale pour les hiboux d’hiver, n’accueille plus les ornithologues en raison de nombreuses infractions à ces règles de base. Demandez toujours la permission et expliquez ce que vous faites. Souvent, vous pouvez apprendre des hiboux des agriculteurs ou des propriétaires fonciers éclairés.
Pendant la journée, les hiboux se cachent étonnamment bien. Ils tentent de se percher hors de la vue et peuvent être difficiles à voir même si vous les regardez directement. Le hibou diurne dépend donc des indices. Un indice de la localisation d’un hibou est l’accumulation de granulés sur le sol directement sous le site du perchoir. Comme la plupart des hiboux mangent généralement leurs proies entières, les parties non digérées qui ont peu de valeur nutritive (os, bec, dents, crâne, plumes ou fourrure) sont comprimées en une pastille et régurgitées. Le hibou expérimenté peut apprendre à reconnaître chaque type de granule par sa taille et sa forme. Plus la chouette et ses serres sont grandes, plus la proie est grande et plus la pastille est grande. Les hiboux régurgitent généralement deux boulettes par jour, généralement une à leur perchoir de jour et une à leur site d’alimentation nocturne. En comptant les granulés sous un site de perchoir, on peut déterminer approximativement depuis combien de temps un hibou y vit.
Les hiboux produisent également des excréments blancs épais, crayeux, appelés « blanchis » — un indice indubitable pour les hiboux de jour. Le badigeon d’un hibou finit par s’accumuler et coule comme de la cire de bougie blanche à travers les branches juste en dessous du perchoir du hibou. Si vous apercevez du badigeon à distance, assurez-vous de vérifier l’arbre avec des jumelles avant de vous approcher de plus près. Si vous avez de la chance, le hibou sera assis immobile, camouflé dans les branches.
Une autre façon de voir les hiboux est pendant les heures du crépuscule et de l’aube. Au crépuscule, les Grands hiboux à cornes volent souvent vers leur accroc préféré pour commencer leur « journée. »Concentrez-vous sur les bons habitats d’alimentation (champs, prairies, marais, rives de lacs, plages et dunes) et utilisez des jumelles et une longue-vue pour scanner les chicots et les perchoirs exposés à la recherche de quelque chose de déplacé. La silhouette d’un hibou est unique: la grande tête se confond avec le corps comme une forme tubulaire sans cou apparent. Étudiez également chaque plate-forme d’aveugle de canard et de balbuzard pêcheur sur un marais, chaque accroc d’arbre sur un bord de champ, et même des structures créées par l’homme qui offrent une vue imprenable sur l’habitat d’alimentation environnant. Nous avons souvent vu des harfangs des neiges sur des étalons lumineux, des bâtiments, des cheminées et des châteaux d’eau.
Un autre indice à ne pas négliger est que certains faucons et hiboux sont des homologues les uns des autres. Là où vous voyez un faucon à queue rousse le jour, vous pouvez très probablement trouver un Grand Hibou à cornes remplissant la même niche la nuit, parfois même en utilisant le même perchoir. Les bois profonds et humides où vous trouverez des Faucons à épaulettes rouges le jour devraient abriter des Hiboux rayés la nuit. Et là où vous trouvez des busards chassant le jour, vous trouverez probablement des hiboux à oreilles courtes chassant au crépuscule.
Owling dans son propre jardin n’est pas une idée farfelue. Les chouettes hurlantes de l’Est sont adaptées aux environnements ruraux et suburbains et se trouvent souvent dans les parcs urbains. Les hiboux nicheront dans les granges, les silos ou les dépendances abandonnées s’ils peuvent entrer et sortir quand bon leur semble, et s’ils peuvent trouver de quoi manger dans les champs et les prairies environnants. On les trouve parfois aussi dans les villes et les villes. Le Grand hibou cornu est remarquablement adaptable et se trouve partout en Amérique du Nord, souvent dans les parcs urbains, les quartiers suburbains et les ceintures de verdure.
Un hibou peut être attiré par votre propriété si vous la gérez pour la faune. Une pelouse verte très bien entretenue et riche en monoculture, où les mauvaises herbes ne sont pas tolérées, est un désert pour la faune. Les hiboux, comme les autres oiseaux, seront attirés par votre jardin si vous encouragez un aspect plus naturel et tolérez les bords et les enchevêtrements de mauvaises herbes. Puisque les hiboux sont des prédateurs, votre cour doit également être attrayante pour les autres animaux sauvages. Commencez par élaborer un plan d’habitat pour votre propriété, en laissant une certaine couverture et en fournissant beaucoup d’aliments naturels en plantant une variété d’arbres et d’arbustes indigènes, y compris des arbres à feuilles persistantes.
Les arbres à feuilles persistantes et les enchevêtrements de vignes, comme le chèvrefeuille et le raisin, sont des endroits typiques que les hiboux et d’autres oiseaux utilisent comme sites de repos. Laissez les arbres morts debout et ne coupez pas les membres creux — ce sont des sites de nidification prêts à l’emploi pour les hiboux nicheurs et autres oiseaux et mammifères, et ils peuvent être utilisés à d’autres moments de l’année par les hiboux perchés et comme abri contre les intempéries.
Si vous n’avez pas d’arbre creux sur votre propriété, érigez un nichoir adapté aux hiboux qui pourraient vivre dans votre région. La chouette nicheuse la plus facile à attirer en banlieue est la chouette de l’Est. Le nichoir standard pour chouettes hurlantes, avec un trou d’entrée de trois pouces, convient également aux crécerelles américaines.
Si votre propriété ou votre zone adjacente possède de vastes marécages humides et boisés ou des forêts, il peut y avoir des hiboux rayés à proximité. Normalement, ils se reposent et nichent dans de grands arbres creux, ils peuvent être attirés par un nichoir fabriqué par l’homme. Dans les régions du nord, la chevêche du Nord est un autre nicheur à cavité à rechercher. Ces chouettes utiliseront facilement un nichoir semblable à ceux utilisés par les chouettes hurlantes, mais avec une entrée plus petite (deux pouces et demi). Si vous avez la chance de vivre là où les chouettes boréales pourraient se trouver, essayez de mettre une boîte pour les attirer, mais faites le trou d’entrée de trois pouces et demi.
Les hiboux résidents et migrateurs pourraient être attirés par votre cour si vous avez des stations d’alimentation des oiseaux actives. Pendant la journée, les oiseaux chanteurs attirés par les mangeoires dispersent les graines sur le sol. Cela attire les rongeurs la nuit, qui à leur tour peuvent attirer les hiboux. Si votre cour est couverte à proximité, le hibou peut y rester caché toute la journée en attendant la fête du lendemain soir.
Les parcs urbains, les terrains de balle, les emprises de voies ferrées et de lignes électriques et d’autres espaces ouverts sont également des habitats fauniques potentiels. Présentez le concept de plantations d’animaux sauvages dans votre communauté et fournissez des nichoirs. Plus l’habitat approprié est étendu, meilleures sont vos chances d’attirer les hiboux.
Lorsque vous commencez votre recherche de hiboux, recherchez les hiboux les plus communs dans votre région. Étant donné que le Grand-duc des cornes est le hibou le plus commun et qu’on le trouve en bon nombre dans la majeure partie de l’Amérique du Nord, il pourrait être le premier choix pour les hiboux débutants. Les hiboux usurperont également de vieux nids de bâtons de Faucons à queue rouge, de Balbuzards pêcheurs, de Grands hérons bleus ou même de corbeaux. Localisez les nids vacants en hiver lorsque les arbres sans feuilles les rendent plus faciles à trouver. Cataloguez vos nids et revenez à la fin de l’hiver ou au début du printemps. Vous pouvez être récompensé en voyant les touffes d’oreilles de l’adulte couvant juste visibles au-dessus du bord du nid, ou les jeunes duveteux car ils deviennent trop gros pour se cacher dans le nid.
Même avec tant d’habitat convenable, une bonne couverture et des sites de perchoirs probables, la recherche de hiboux peut parfois sembler comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Plus vous en apprendrez sur les hiboux, plus vous apprécierez leur mystique et plus il sera facile d’accepter une sortie sans hibou. Trouver des hiboux par vous-même est une activité savante et signifiera passer de nombreuses heures à l’étranger. Rappelez-vous les trois ingrédients clés: la patience, la persévérance et l’attitude, et finalement vous serez récompensé.
Pat et Clay Sutton sont les auteurs de How to Spot an Owl et How to Spot Hawks and Eagles. Pat est la coordinatrice de l’éducation à l’Observatoire des oiseaux de Cape May de la Société Audubon du New Jersey et propose des sorties et des ateliers saisonniers sur les hiboux. Clay, co-auteur de Hawks in Flight (avec Pete Dunne et David Sibley), est un naturaliste / écologiste indépendant, écrivain et accompagnateur d’oiseaux.