L’Avenir des Yeux Bioniques

Autrefois l’affaire de la science-fiction, l’implantation d’yeux bioniques pour redonner la vue aux aveugles devient rapidement une chirurgie de routine ― et réussie.

Pour Terry Byland, un des premiers récipiendaires, l’œil artificiel a grandement amélioré sa qualité de vie. « Cela peut être de petites choses, mais pour une personne aveugle, c’est une chose énorme », a-t-il déclaré. « Nous sommes descendus à la plage et pour la première fois depuis 93, je pouvais réellement voir la partie blanche des vagues venir vers moi. »

Lisa Kulik, qui a également subi l’opération, a souligné les capacités de navigation que cela lui donnait. Maintenant, quand elle sort, elle peut distinguer l’asphalte du trottoir de l’herbe et peut voir une poubelle ou une voiture garée sur son chemin. Elle a expliqué:

 » Socialement, c’est génial. Je peux regarder autour d’une pièce et ne pas nécessairement savoir qui c’est mais savoir qu’il y a des gens là-bas. Je me sens plus une partie de la conversation. »

Byland et Kulik portent tous deux l’Argus II, qui est une prothèse rétinienne — une sorte d’œil artificiel. Fabriqué par la société californienne Second Sight, l’Argus II a été approuvé pour une utilisation commerciale en 2013 par la Food and Drug Administration des États-Unis. À ce jour, il a été implanté chez environ 350 personnes.

La dépendance à un nerf optique viable

James Weiland, professeur de génie biomédical à l’Université du Michigan à Ann Arbor, a aidé à développer la technologie, à partir du milieu des années 1990. Il a déclaré:

 » Argus II est la première tentative réussie de commercialiser un œil artificiel. »

Trois universités américaines — Duke à Durham, en Caroline du Nord; Johns Hopkins à Baltimore, dans le Maryland; et l’Université de Californie du Sud à Los Angeles — ont participé à son développement, a-t-il déclaré. Du côté du financement, l’entrepreneur Alfred Mann a fourni un soutien financier inestimable, tout comme certaines institutions publiques comme les Instituts nationaux de la Santé des États-Unis, la National Science Foundation et le ministère de l’Énergie.

Le Dr Jose Fernando Arevalo, chirurgien à Johns Hopkins Medicine qui a implanté Argus II sur de nombreux patients, a déclaré que la chirurgie prend environ trois heures. Tout aussi important, a-t-il souligné, est le traitement de suivi que le patient reçoit un mois plus tard, une fois que l’œil a guéri de la chirurgie. Une équipe de thérapeutes enseigne à la personne comment traiter les images que son cerveau commence à recevoir une fois l’Argus II allumé. Arevalo il a dit:

 » Les gens doivent apprendre cela; ils doivent pratiquer. Cela ne se produit pas automatiquement. »

Selon Weiland, l’une des plus grandes innovations d’Argus II est que ses développeurs ont pu augmenter le nombre de canaux de stimulation neuronale indépendants contenus dans le réseau de microélectrodes de 16 à 60, ce qui a essentiellement rendu le réseau plus dense. Ils ont également pu micro-fabriquer le réseau de microélectrodes alors que les prototypes précédents étaient fabriqués individuellement à la main. La microfabrication permet des fonctionnalités plus petites et plus précises, mais jusqu’à Argus II, elle n’était pas utilisée dans les dispositifs médicaux pour l’homme en raison de problèmes de robustesse. Les chercheurs ont mis au point un matériau d’électrode plus robuste, le gris platine, pour répondre à ces préoccupations.

Arevalo a noté qu’une limitation du dispositif est sa dépendance à un nerf optique viable. De nombreuses personnes aveugles n’ont pas de nerf optique fonctionnel et ne sont pas éligibles à la chirurgie. Dans le but d’élargir son bassin de clients potentiels, le fabricant Second Sight a récemment annoncé un changement d’orientation vers le développement d’un appareil différent, appelé Orion, qu’il espère pouvoir un jour transmettre des signaux directement sur le cortex cérébral, contournant ainsi l’œil.

Weiland, qui continue de travailler à l’amélioration de la technologie des prothèses rétiniennes, a déclaré que les objectifs futurs incluent de rendre l’appareil plus petit et capable de générer une meilleure perception. Plusieurs entreprises développent des prothèses rétiniennes, a-t-il noté, notamment en France, en Australie, au Japon et en Corée du Sud.

La technologie Derrière Argus II – Argus II comprend un appareil photo numérique que la personne porte à l’extérieur qui capture des images et les transmet à un module électronique implanté à l’extérieur de l’œil, sous la peau. Le module électronique est maintenu en place par une bande de silicone appelée boucle sclérale. Un réseau de microélectrodes, également attaché au module électronique, est implanté chirurgicalement à travers le collyre et est fixé à la rétine, à l’arrière de l’œil. Sur la base des images de la caméra, le module électronique applique des impulsions électriques à la rétine qui créent un signal envoyé au cerveau via le nerf optique. La technologie ne restaure pas complètement la vue, elle permet plutôt aux personnes qui ont perdu la vision en raison d’une maladie de la rétine de revoir les formes primitives et la lumière.