» Au fil des âges, les commandants ont essayé, la plupart du temps sans succès, de reproduire l’étonnante double enveloppe d’Hannibal: Frédéric le Grand, von Molke et von Schlieffen, pour n’en nommer que quelques-uns. »
Par Jim Stempel
C’EST L’AUBE, AOÛT. 2, 216 avant JC et la foudre est sur le point de frapper la République romaine.
Sur une crête surplombant une vaste plaine dans ce qui est maintenant le sud–est de l’Italie, le général carthaginois Hannibal Barca regarde une armée romaine massive – huit légions énormes composées de 87 000 fantassins et cavaliers – marcher directement, irrésistiblement vers ses troupes disposées sur le sol en contrebas. Deux ans plus tôt, Hannibal avait mené son armée au-dessus des Alpes et était descendu dans le nord de l’Italie pour harceler et vaincre les Romains à maintes reprises.
Les Romains, désormais dirigés par le consul Varro, ont rassemblé une force massive dans un seul but: détruire l’armée carthaginoise. Le général regarde la poussière tourbillonner autour des Romains qui approchent, leurs cuirasses scintillant dans les rayons du soleil levant. Il les attendait.
Feignant la retraite depuis plusieurs jours, Hannibal a attiré les Romains fatigués à travers des kilomètres de terres arides et arides jusqu’au petit village de Cannae, dans le sud-est de l’Italie, où il a maintenant l’intention de prendre position. Il a à sa disposition au mieux 50 000 fantassins et cavaliers, mais les chances ne le dérangent pas.
Près de Cannae, il a placé sa ligne avant en croissant à l’embouchure d’une petite vallée qui s’élève comme la lettre » v » de la plaine. Sur chaque flanc, Hannibal a positionné sa plus belle infanterie carthaginoise, quelque peu détachée sur de petites buttes. Sa cavalerie lourde – une force importante – attend cachée sur le terrain en pente derrière Cannae.
Les Romains sont la plus grande puissance militaire de l’époque ; leurs légions sont bien entraînées, armées et dirigées. Mais Hannibal a étudié attentivement leurs méthodes, et parce qu’il sait précisément comment ils se battent, il sait précisément comment les vaincre. Le pouvoir écrasant vers l’avant est l’essence de la tactique romaine, et aujourd’hui Hannibal a décidé d’utiliser cette doctrine contre eux.
La formation romaine s’étend sur un kilomètre d’un flanc à l’autre. C’est une force massive, apparemment imparable. Pourtant, Hannibal a choisi sa position spécifiquement pour compenser l’immense force de l’ennemi. Le soleil levant brille directement sur les visages des soldats romains; les vents secs de l’été créent un nuage aveuglant de sable et de sable. À travers la poussière tourbillonnante et l’éblouissement punissant, les Romains sentent leur chemin vers l’avant.
Enfin, repérant les Carthaginois disposés pour la bataille à venir, les Romains avancent précipitamment. À l’embouchure de la vallée, les deux camps se rencontrent dans une collision terrifiante d’épées clignotantes, de lances volantes, de cris et d’effroyables saignées.
Lentement, les Carthaginois cèdent du terrain, reculant dans la vallée – tout comme Hannibal l’a ordonné. Les Romains, sentant la victoire – s’attendant à submerger le centre de la ligne carthaginoise – avancent toujours, ignorant qu’ils sont attirés dans un piège.
D’en haut, le chef carthaginois regarde les formations romaines massives s’écraser sur le terrain de plus en plus étroit en contrebas. Satisfait, il se retourne et hoche la tête. Un signal de fumée s’élève et l’infanterie carthaginoise détachée s’abat sur les deux flancs exposés des Romains sans méfiance. La cavalerie d’Hannibal sort de sa cachette, chassant la cavalerie romaine puis revenant attaquer les Romains par derrière.
Les légions sont encerclées. De plus, en raison des contraintes de rétrécissement du paysage, les unités romaines ne peuvent manœuvrer, changer de front ou même mettre en valeur leur vaste supériorité numérique. Ils ont été pris au piège pratiquement épaule contre épaule, comme du bétail dans un énorme enclos.
Toute la journée, les Carthaginois piratent les bords des formations romaines, les réduisant d’heure en heure, jusqu’à ce que tard dans l’après-midi les Romains ne soient plus.
L’historien Polybe écrit qu’au fond de la vallée, quelque 76 000 Romains et leurs alliés sont morts; 10 000 autres ont été capturés. Les Carthaginois ne subissent que 5 700 pertes. La victoire est sans précédent.
Il est rare qu’avant ou après un commandant militaire ait incorporé autant d’éléments naturels dans un plan de bataille – la brise au large de l’Adriatique, le soleil levant, le terrain poussiéreux et vallonné – tout en attirant son ennemi sur le lieu de leur disparition au moyen d’une longue marche épuisante.
Mais ces éléments tactiques pâlissent par rapport à l’inversion de la supériorité numérique obtenue par Hannibal en piégeant les légions romaines largement supérieures dans une vallée où leur nombre énorme est devenu, non plus un avantage, mais un handicap. Beaucoup de soldats romains n’accompliraient guère plus ce jour-là que de rester debout sous un soleil de plomb pendant des heures, attendant le moment de leur lutte et de leur mort.
» Hannibal excellait en tant que tacticien « , écrit Théodore Ayrault Dodge. « Aucune bataille dans l’histoire n’est un plus bel échantillon de tactiques que Cannae. »
En termes d’originalité tactique et de sophistication, la victoire carthaginoise à Cannae reste inégalée. Ainsi, l’étonnante victoire d’Hannibal sur un ennemi nettement supérieur a-t-elle été reconnue tout au long de l’histoire comme peut-être la plus grande victoire militaire de tous les temps.
Selon l’historien militaire Robert L. O’Connell, les pertes de Rome ce jour-là ont totalisé « plus de soldats morts que toute autre armée lors d’une seule journée de combat dans tout le cours de l’histoire militaire occidentale. »
Sans surprise, Cannae a jeté une longue ombre sur la pensée et les traditions militaires occidentales, pratiquement sanctifiées au fil du temps comme l’étalon-or de l’éclat martial. Au fil des âges, les commandants ont essayé, la plupart du temps sans succès, de reproduire l’étonnante double enveloppe d’Hannibal: Frédéric le Grand, von Molke et von Schlieffen, pour n’en nommer que quelques-uns. On dit que Napoléon a fait marcher son armée à travers de nombreux cols alpins juste pour marcher dans les traces du grand Carthaginois.
Plus récemment, le général Norman Schwarzkopf admettait volontiers que le plan de l’opération Tempête du désert était fondamentalement tiré du mouvement en tenaille d’Hannibal à Cannae.
Pourtant, le salut le plus impressionnant au grand dirigeant carthaginois vient peut-être de l’ancien président et Commandant suprême allié, Dwight Eisenhower. Il a écrit que chaque chef militaire « essaie de reproduire dans la guerre moderne l’exemple classique de Cannae. »Dodge, le biographe d’Hannibal est d’accord. écrit : « Hannibal est unique et inégalé. »
Hannibal Barca est mort en 184 avant JC, mais comme un fantôme, ses réalisations hantent la pensée et les conventions militaires occidentales depuis plus de 2 000 ans. En effet, sa victoire à Cannae fait toujours signe.
Jim Stempel est conférencier et auteur de neuf livres et de nombreux articles sur l’histoire, la spiritualité et la guerre américaines. Son dernier livre sur la Révolution américaine – Valley Forge to Monmouth: Six mois transformateurs de la Révolution américaine – sortira en janvier et est actuellement disponible en pré-commande sur pratiquement tous les sites en ligne. Cela fait suite à son livre acclamé par la critique, American Hannibal, un examen du général américain Daniel Morgan à la bataille de Cowpens. Pour un aperçu complet, les prix et les critiques de pré-publication de Valley Forge à Monmouth, visitez Amazon ici. Ou, visitez son site Web pour tous ses livres, critiques, articles, biographie et interviews.