In una guerra mondiale, il comando dei mari sarebbe vitale quanto il successo sul campo di battaglia per assicurare la vittoria.
Allo scoppio della guerra nell’agosto 1914 la flotta britannica, sotto il comando dell’ammiraglio Jellicoe, aveva 20 corazzate dreadnought e quattro incrociatori da battaglia, contro la flotta tedesca di 13 dreadnought e tre incrociatori da battaglia.
La guerra in mare non fu combattuta solo nel nord: nel 1914, lo squadrone tedesco più potente al di fuori del Mare del Nord era lo Squadrone asiatico orientale. Il 1 novembre 1914 le navi tedesche furono attaccate a Coronel al largo delle coste del Cile, causando la perdita di due navi britanniche e una rara sconfitta britannica. I tedeschi hanno quindi messo gli occhi sulle isole Falkland. Gli incrociatori da battaglia Invincibili e inflessibili furono immediatamente inviati a sud a Port Stanley. Lo squadrone tedesco iniziò il suo attacco prima che si rendessero conto che i due incrociatori da battaglia erano lì. Ritirandosi, furono facilmente prelevati dagli incrociatori da battaglia con la loro potenza di fuoco superiore. La minaccia dello Squadrone dell’Asia orientale fu eliminata.
Il pubblico Britannico previsto che ci sarebbe un secondo Trafalgar – a lungo atteso scontro tra la Royal Navy e la tedesca hochseeflotte – e anche se la battaglia navale nella battaglia dello Jutland nel 1916, è ancora il più grande nella storia, il suo risultato è stato inconcludente, nonostante le perdite Britanniche di HMS Instancabile, la HMS Queen Mary e HMS Invincible.
Sempre più grave è stata la guerra sotto le onde. Entrambe le parti hanno tentato blocchi per tagliare le forniture di cibo e materie prime all’altra. I sottomarini tedeschi (chiamati U-boot (Unterseebooten)) stavano ora affondando le navi mercantili alleate a un ritmo allarmante.
Mercantili e navi da guerra non furono le uniche vittime; gli U-boot tendevano a sparare a vista e il 7 maggio 1915 il transatlantico Lusitania fu affondato dall’U-20 con la perdita di oltre 1000 vite, tra cui 128 americani. La successiva protesta mondiale e la pressione di Washington costrinsero i tedeschi a vietare gli attacchi alle navi neutrali e alle navi passeggeri da parte degli U-boot.
Sottomarino tedesco U-38
Nel 1917 la guerra degli U-boot aveva raggiunto un punto di crisi; i sottomarini stavano ormai affondando navi mercantili alleate così frequentemente che la Gran Bretagna era solo poche settimane di distanza da gravi carenze alimentari. La Royal Navy ha provato Q-ships (navi mercantili armate sotto mentite spoglie) e in seguito è stato introdotto il sistema di convogli.
Nel 1918 gli U-boot erano stati in gran parte portati a tallone e il blocco della Royal Navy della Germania nella Manica e il Pentland Firth l’avevano portata sull’orlo della fame. Il 21 novembre 1918, la flotta tedesca d’Alto Mare si arrese.
Dopo l’Armistizio, la Flotta d’Alto Mare fu internata a Scapa Flow in Scozia, mentre fu presa una decisione sul suo futuro. Temendo che le navi sarebbero state sequestrate dai vincitori, la flotta fu affondata il 21 giugno 1919 su ordine del comandante tedesco, ammiraglio von Reuter.
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