Come le calze di nylon hanno cambiato il mondo

Le principali innovazioni tecnologiche come polvere da sparo, GPS e gelato liofilizzato sono più accreditate alla ricerca militare che agli indumenti intimi femminili, ma un umile paio di calze da donna nelle collezioni Smithsonian rappresenta niente di meno che l’alba di una nuova era—l’era dei sintetici.

Tessute di un materiale completamente nuovo, le calze sperimentali conservate nelle collezioni del National Museum of American History sono state realizzate nel 1937 per testare la fattibilità della prima fibra artificiale sviluppata interamente in laboratorio. Nylon è stato propagandato come avente la forza di acciaio e la sheerness di ragnatele. Non che le donne erano jonesing per la sensazione di acciaio o ragnatele intorno alle gambe, ma le proprietà di nylon promesso un sostituto per il lusso, ma oh seta così delicato che era incline a intoppo e correre.

Una parte essenziale del guardaroba di ogni donna, calze fornito il veicolo perfetto per DuPont, l’azienda responsabile per l’invenzione del nylon, per presentare il loro nuovo prodotto con glamour aplomb. Calze di nylon hanno fatto il loro grande debutto in un display splashy alla Fiera mondiale del 1939 a New York. Quando le calze furono messe in vendita al pubblico il 15 maggio 1940 la domanda era così alta che le donne accorrevano a migliaia nei negozi. Quattro milioni di paia esaurite in quattro giorni.

Nel suo libro Nylon; La storia di una rivoluzione della moda, Susannah Handley scrive: “Il nylon è diventato una parola familiare in meno di un anno e in tutta la storia del tessile, nessun altro prodotto ha goduto dell’immediata e travolgente accettazione pubblica del nylon DuPont.”

Il nome potrebbe essere diventato sinonimo di calze, ma la calzetteria era semplicemente il mercato di scelta per l’introduzione del nylon. Secondo l’American Chemical Society è stata una decisione ben calcolata. Affermano sul loro sito web:

La decisione di concentrarsi sulla calzetteria è stata cruciale. Era un mercato limitato e premium. “Quando vuoi sviluppare una nuova fibra per tessuti hai bisogno di migliaia di sterline”, ha detto Crawford Greenewalt, un supervisore di ricerca durante lo sviluppo del nylon che in seguito è diventato presidente e CEO dell’azienda. “Tutto quello che dovevamo fare erano pochi grammi alla volta, abbastanza per lavorare a maglia una calza.”

Le calze sperimentali sono state prodotte dalla Union Hosiery Company per Dupont con una cucitura di cotone e un guardolo e una punta di seta. Erano neri perché gli scienziati non avevano ancora capito come ottenere il materiale per prendere la tintura color carne. Uno degli altri ostacoli da superare era il fatto che il nylon distorto quando esposto al calore. Gli sviluppatori alla fine hanno imparato a usare quella proprietà a loro vantaggio allungando le calze appena cucite sulle forme a forma di gamba e fumandole. Il risultato è stato liscio come la seta, calzetteria sagomata che non ha mai avuto bisogno di stiratura.

L’impatto del nylon sulla moda fu immediato, ma la rivoluzione scatenata dall’invenzione di ciò che originariamente era chiamato fiber-66 estese rapidamente i suoi viticci attraverso ogni aspetto della società. Ha dato origine a un mondo di plastica che rende le nostre vite quasi irriconoscibili dalle civiltà di un secolo fa.

“Ha avuto un impatto enorme”, afferma Matt Hermes, professore associato presso il dipartimento di bioingegneria della Clemson University. È un ex chimico per DuPont che ha lavorato con alcuni dei primi sviluppatori di sintetici e ha scritto una biografia sull’inventore del nylon Wallace Caruthers. “C’è tutta una serie di materiali sintetici che in effetti è venuto dall’idea di base che i chimici possono progettare e sviluppare una serie di materiali che avevano determinate proprietà, e la capacità di farlo dalle molecole più elementari.”

Lì-in si trova la vera rivoluzione del nylon. I materiali sintetici non erano completamente nuovi. Ma fino alla svolta del nylon, nessuna fibra utile era mai stata sintetizzata interamente in laboratorio. Semi-sintetici come Rayon e cellophane sono stati derivati da un processo chimico che ha richiesto pasta di legno come elemento di base. I produttori sono stati bloccati con le proprietà naturali materiale vegetale portato al tavolo. Il rayon, ad esempio, era troppo rigido, mal aderente e lucido per essere abbracciato come sostituto della vera seta, che è, naturalmente, semplicemente la lavorazione chimica della pasta di legno nel ventre di un verme della seta piuttosto che in una provetta. Il nylon, d’altra parte, non solo ha fatto grandi calze, ma è stato fabbricato attraverso la manipolazione umana di nient’altro che “carbone, aria e acqua”—un mantra spesso ripetuto dai suoi promotori.

Il processo prevede il riscaldamento di una soluzione specifica di molecole di carbonio, ossigeno, azoto e idrogeno a temperature molto elevate fino a quando le molecole iniziano ad agganciarsi in quello che viene chiamato un polimero a catena lunga che può essere estratto da un becher sulla punta di un bastone di agitazione come un filo di perle.
Le caratteristiche completamente innaturali del nylon potrebbero non giocare altrettanto bene sul mercato oggi, ma nel 1940, sulla scia della Grande Depressione, la capacità di dominare gli elementi attraverso la chimica stimolò una nazione stanca dell’incertezza economica e agricola. “Uno dei maggiori impatti non fu solo la generazione dell’era dei materiali sintetici”, dice Hermes, ” ma anche l’idea che la nazione potesse riprendersi dalla stasi economica che andava avanti anno dopo anno durante la depressione. Quando i nuovi materiali hanno cominciato ad affiorare, questi erano segni di speranza.”

Era un periodo in cui la chimica industriale prometteva di condurre l’umanità verso un futuro più luminoso. “Intorno a noi ci sono i prodotti della chimica moderna”, vantava un film promozionale del 1941. “Le tonalità delle finestre, i tendaggi, i rivestimenti e i mobili, sono tutti fatti o ricoperti da qualcosa che proviene da una provetta. . . in questo nuovo mondo della chimica industriale l’orizzonte è illimitato.”

Il miracolo moderno di quel primo paio di calze di nylon rappresentava l’epitome della superiorità umana sulla natura, l’ingegno americano e uno stile di vita lussuoso. Forse più importante, tuttavia, è che il nuovo materiale tessuto in calze promesso di liberare la nazione dalla dipendenza dal Giappone per il 90 per cento della sua seta in un momento in cui l’animosità stava raggiungendo un punto di ebollizione. Alla fine del 1930, gli Stati Uniti importarono quattro quinti della seta mondiale. Di questo, il 75-80 per cento è andato alla realizzazione di calze da donna—un’industria annuale di 4 400,000 (circa million 6 milioni in dollari di oggi). L’invenzione del nylon ha promesso di ribaltare la situazione.

Nel 1942, il significato di quella promessa fu sentito in vigore con lo scoppio della seconda guerra mondiale. Le calze nuove e migliorate che le donne avevano rapidamente portato a sono state strappate via mentre il nylon veniva dirottato verso la realizzazione di paracadute (precedentemente fatti di seta). Il nylon infine è stato usato per fare le corde di rimorchio dell’aliante, i serbatoi di combustibile degli aerei, i rivestimenti del flak, i lacci delle scarpe, la zanzariera ed i hammocks. Era essenziale per lo sforzo bellico, ed è stato chiamato ” la fibra che ha vinto la guerra.”

Improvvisamente, le uniche calze disponibili erano quelle vendute prima della guerra o acquistate sul mercato nero. Le donne hanno preso a indossare” gamba make-up ” e pittura cuciture lungo il dorso delle gambe per dare l’apparenza di indossare calze adeguate. Secondo la Chemical Heritage Foundation, un imprenditore ha fatto off 100.000 di calze prodotte da una spedizione di nylon deviata.

Dopo la guerra la reintroduzione delle calze di nylon scatenò la follia dei consumatori che avrebbe reso la mania di Tickle-Me-Elmo degli anni ‘ 90 addomesticata al confronto. Durante le” rivolte di nylon ” del 1945 e del ’46 le donne si trovavano in fila lunghe miglia nella speranza di impigliarsi una sola coppia. Nel suo libro Handley scrive: “Nell’occasione in cui 40.000 persone si sono messe in coda per competere per 13.000 paia di calze, il giornale di Pittsburgh ha riferito ‘una bella lotta vecchio stile per tirare i capelli e grattarsi la faccia è scoppiata nella linea.'”

Calze di nylon è rimasto lo standard in calze da donna fino al 1959 quando la versione 2.0 ha colpito gli scaffali. Collant-mutandine e calze all in one – ha eliminato ingombranti reggicalze e ha permesso il passaggio a orli sempre più alti. Ma dal 1980 il glam stava svanendo. Negli anni ‘ 90, le donne in cerca di comfort e libertà cominciarono ad andare au-naturale, lasciando le gambe nude tutte le volte che non. Nel 2006, il New York Times si riferiva all’industria della calzetteria come “Un’industria che ha perso il suo piede.”

Negli ultimi 30 anni i collant hanno fatto un completo 180, devolvendo in moda no-no ad eccezione del nero puro e negli uffici in cui il codice di abbigliamento proibisce le gambe nude. La semplice menzione di collant volant piume di alcune donne. Nel 2011, la scrittrice di Forbes Meghan Casserly ha bloggato che erano “oppressivi”, “sessisti”, “di cattivo gusto” e ” semplicemente brutti.”Stava colpendo contro la campagna di un produttore di collant per rinvigorire il mercato tra le donne più giovani.

Editor di moda per il Washington Post, Robin Givhan prende una posizione più sommessa. “Non direi che sono di cattivo gusto. Non sono solo una parte della conversazione; sono un non-problema nella moda.”

Anche negli affari formali, Givhan dice che le gambe nude sono ora la norma. “Penso che ci sia una certa generazione di donne che sentono di non essere adeguatamente vestite in modo lucido a meno che non le indossino, ma penso che stiano seguendo la strada dell’uccello dodo”, dice. “Non penso che ci sia nemmeno la minima possibilità che stiano tornando.”

Non importa, hanno fatto il loro punto. Il nylon è diventato una parte indispensabile della nostra vita che si trova in tutto, dai bagagli e dai mobili ai computer e alle parti del motore. La chimica e l’ambizione umana hanno trasformato il mondo in cui viviamo.