En una guerra mundial, el mando de los mares sería tan vital como el éxito en el campo de batalla para asegurar la victoria.
Al estallar la guerra en agosto de 1914, la Flota británica, bajo el mando del Almirante Jellicoe, tenía 20 acorazados dreadnought y cuatro cruceros de batalla, contra la flota alemana de 13 dreadnought y tres cruceros de batalla.
La guerra en el mar no se libró únicamente en el norte: en 1914, el escuadrón alemán más poderoso fuera del Mar del Norte fue el Escuadrón de Asia Oriental. El 1 de noviembre de 1914, los barcos alemanes fueron atacados en Coronel, frente a la costa de Chile, lo que resultó en la pérdida de dos barcos británicos y una rara derrota británica. Los alemanes entonces fijaron su mirada en las Islas Malvinas. Los cruceros de batalla Invencibles e Inflexibles fueron enviados inmediatamente al sur de Puerto Stanley. El escuadrón alemán comenzó su ataque antes de darse cuenta de que los dos cruceros de batalla estaban allí. En retirada, fueron fácilmente capturados por los cruceros de batalla con su potencia de fuego superior. La amenaza del Escuadrón de Asia Oriental fue eliminada.
El público británico esperaba que hubiera un segundo Trafalgar, un enfrentamiento largamente esperado entre la Royal Navy y la Flota Alemana de Alta Mar, y aunque la batalla naval de Jutlandia en 1916 sigue siendo la más grande de la historia, su resultado no fue concluyente, a pesar de las pérdidas británicas del HMS Infatigable, el HMS Queen Mary y el HMS Invincible.
Sin embargo, la guerra se volvió más seria bajo las olas. Ambas partes intentaron bloquear el suministro de alimentos y materias primas a la otra parte. Los submarinos alemanes (llamados submarinos (Unterseebooten)) estaban hundiendo ahora buques mercantes aliados a un ritmo alarmante.
Los buques mercantes y de guerra no fueron las únicas víctimas; los submarinos tendían a disparar a la vista y el 7 de mayo de 1915 el transatlántico Lusitania fue hundido por los U-20 con la pérdida de más de 1000 vidas, incluidos 128 estadounidenses. La subsiguiente protesta mundial y la presión de Washington obligaron a los alemanes a prohibir los ataques a buques neutrales y buques de pasajeros por parte de submarinos.
Submarino alemán U-38
En 1917 la guerra de submarinos había llegado a un punto de crisis; los submarinos estaban hundiendo buques mercantes aliados con tanta frecuencia que Gran Bretaña estaba a solo unas semanas de una grave escasez de alimentos. La Royal Navy probó los Q-ships (buques mercantes armados disfrazados) y más tarde se introdujo el sistema de convoyes.
Para 1918, los submarinos habían sido en gran parte arrastrados y el bloqueo de la Royal Navy a Alemania en el Canal de la Mancha y el Pentland Firth los había llevado al borde de la inanición. El 21 de noviembre de 1918, la Flota alemana de Alta Mar se rindió.
Después del Armisticio, la Flota de Alta Mar fue internada en Scapa Flow en Escocia, mientras se tomaba una decisión sobre su futuro. Temiendo que los barcos fueran capturados por los vencedores, la flota fue hundida el 21 de junio de 1919 por orden del comandante alemán, el almirante von Reuter.
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