La implantación de ojos biónicos para restaurar la vista a las personas ciegas, una vez que era un material de ciencia ficción, se está convirtiendo rápidamente en una cirugía rutinaria y exitosa.
Para Terry Byland, uno de los primeros receptores, el ojo artificial ha mejorado enormemente su calidad de vida. «Pueden ser pequeñas cosas, pero para una persona ciega, es algo enorme», dijo. «Bajamos a la playa y, por primera vez desde el 93, pude ver la parte blanca de las olas que venían hacia mí.»
Lisa Kulik, que también se sometió a la cirugía, enfatizó las habilidades de navegación que le dio. Ahora, cuando sale, puede distinguir el asfalto de la acera del césped y puede ver un cubo de basura o un automóvil estacionado en su camino. Ella explicó:
«Socialmente, es genial. Puedo mirar alrededor de una habitación y no necesariamente saber quién es, pero sé que hay gente allí. Me siento más parte de la conversación.»
Byland y Kulik usan el Argus II, que es una prótesis de retina, una especie de ojo artificial. Fabricado por Second Sight, con sede en California, Argus II fue aprobado para uso comercial en 2013 por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos. Hasta la fecha, se ha implantado en unas 350 personas.
Terry Byland (derecha) el martes, diciembre. 1, 2015. (Crédito: The Press-Enterprise)
La dependencia de un Nervio Óptico Viable
James Weiland, profesor de Ingeniería Biomédica en la Universidad de Michigan en Ann Arbor, ayudó a desarrollar la tecnología, comenzando a mediados de la década de 1990.:
«Argus II es el primer intento exitoso de comercializar un ojo artificial.»
Tres universidades estadounidenses-Duke en Durham, Carolina del Norte; Johns Hopkins en Baltimore, Maryland; y la Universidad del Sur de California en Los Ángeles—participaron en su desarrollo, dijo. Por el lado de la financiación, el empresario Alfred Mann proporcionó un apoyo financiero invaluable, al igual que algunas instituciones públicas como los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía.
Argus II (Crédito: Segunda Vista)
El Dr. José Fernando Arévalo, cirujano de Johns Hopkins Medicine que ha implantado Argus II en muchos pacientes, dijo que la cirugía dura aproximadamente tres horas. Igualmente importante, destacó, es la terapia de seguimiento que recibe el paciente un mes después, una vez que el ojo se ha curado de la cirugía. Un equipo de terapeutas enseña a la persona a procesar las imágenes que su cerebro comienza a recibir una vez que se enciende el Argus II. Arévalo dijo:
«La gente tiene que aprender esto; tienen que practicar. No sucede automáticamente.»
Según Weiland, una de las mayores innovaciones de Argus II es que sus desarrolladores fueron capaces de aumentar el número de canales de estimulación neural independientes contenidos en el conjunto de microelectrodos de 16 a 60, lo que esencialmente hace que el conjunto sea más denso. También fueron capaces de micro-fabricar la matriz de microelectrodos, mientras que los prototipos anteriores fueron hechos a mano individualmente. La microfabricación permite características más pequeñas y precisas, pero hasta Argus II no se usaba en dispositivos médicos para humanos debido a preocupaciones sobre la robustez. Los investigadores desarrollaron un material de electrodo más robusto, gris platino, para abordar esas preocupaciones.
Arévalo señaló que una limitación del dispositivo es su dependencia de un nervio óptico viable. Muchas personas ciegas no tienen un nervio óptico funcional y no son elegibles para la cirugía. Con el objetivo de ampliar su grupo de clientes potenciales, el fabricante Second Sight anunció recientemente un cambio de enfoque hacia el desarrollo de un dispositivo diferente, llamado Orion, que espera que un día pueda transmitir señales directamente a la corteza cerebral, de esta manera sin pasar por el ojo.
Weiland, que continúa trabajando para mejorar la tecnología de prótesis de retina, dijo que los objetivos futuros incluyen hacer que el dispositivo sea más pequeño y capaz de generar una mejor percepción. Varias compañías están desarrollando prótesis de retina, señaló, incluso en Francia, Australia, Japón y Corea del Sur.