Las principales innovaciones tecnológicas, como la pólvora, el GPS y el helado liofilizado, tienen más probabilidades de atribuirse a la investigación militar que a la ropa interior femenina, pero un humilde par de medias para mujer en las colecciones del Smithsonian representa nada menos que el amanecer de una nueva era, la era de los sintéticos.
De esta Historia
Tejidas de un material completamente nuevo, las medias experimentales que se conservan en las colecciones del Museo Nacional de Historia de los Estados Unidos se fabricaron en 1937 para probar la viabilidad de la primera fibra artificial desarrollada enteramente en un laboratorio. El nailon se promocionó como resistente al acero y con la apariencia de telarañas. No es que las mujeres anhelaran la sensación de acero o telarañas alrededor de sus piernas, pero las propiedades del nylon prometían un reemplazo para la seda lujosa, pero tan delicada, que era propensa a engancharse y correr.
Las medias, una parte esencial del armario de toda mujer, proporcionaron el vehículo perfecto para que DuPont, la empresa responsable de la invención del nailon, presentara su nuevo producto con glamuroso aplomo. Las medias de nylon hicieron su gran debut en una exhibición ostentosa en la Feria Mundial de 1939 en Nueva York. En el momento en que las medias se lanzaron a la venta al público el 15 de mayo de 1940, la demanda era tan alta que las mujeres acudieron a las tiendas por miles. Cuatro millones de pares agotados en cuatro días.
En su libro Nylon; La Historia de una Revolución de la Moda, Susannah Handley escribe: «El nailon se convirtió en una palabra familiar en menos de un año y en toda la historia de los textiles, ningún otro producto ha disfrutado de la aceptación pública inmediata y abrumadora del nailon DuPont.»
El nombre puede haberse convertido en sinónimo de medias, pero las medias eran simplemente el mercado elegido para la introducción del nylon. Según la American Chemical Society, fue una decisión bien calculada. Afirman en su sitio web:
La decisión de centrarse en la calcetería fue crucial. Era un mercado limitado y premium. «Cuando se quiere desarrollar una nueva fibra para telas, se necesitan miles de libras», dijo Crawford Greenewalt, supervisor de investigación durante el desarrollo del nylon, que más tarde se convirtió en presidente y CEO de la compañía. «Todo lo que necesitábamos hacer eran unos pocos gramos a la vez, lo suficiente para tejer una media.»
Las medias experimentales fueron fabricadas por Union Hosiery Company para Dupont con una costura de algodón y un ribete de seda y puntera. Eran negros porque los científicos aún no habían descubierto cómo hacer que el material tomara tinte de color carne. Uno de los otros obstáculos a superar era el hecho de que el nailon distorsionada cuando se expone al calor. Los desarrolladores finalmente aprendieron a usar esa propiedad en su beneficio estirando medias recién cosidas sobre formas en forma de pierna y humeándolas. El resultado fue una calcetería suave y sedosa que nunca necesitó planchado.
El impacto del nylon en la moda fue inmediato, pero la revolución provocada por la invención de lo que originalmente se llamaba fibra-66 extendió rápidamente sus zarcillos a través de todas las facetas de la sociedad. Ha dado lugar a un mundo de plásticos que hace que nuestras vidas sean casi irreconocibles de las civilizaciones de hace un siglo.
«Tuvo un gran impacto», dice Matt Hermes, profesor asociado del departamento de bioingeniería de la Universidad de Clemson. Es un ex químico de DuPont que trabajó con algunos de los primeros desarrolladores de sintéticos y escribió una biografía sobre el inventor de nylon Wallace Caruthers. «Hay toda una serie de materiales sintéticos que de hecho provienen de la idea básica de que los químicos pueden diseñar y desarrollar una serie de materiales que tienen ciertas propiedades y la capacidad de hacerlo a partir de las moléculas más básicas.»
Ahí radica la verdadera revolución del nylon. Los materiales sintéticos no eran completamente nuevos. Pero hasta el avance del nylon, nunca se habían sintetizado completamente fibras útiles en el laboratorio. Los semisintéticos, como el rayón y el celofán, se derivaron de un proceso químico que requería pulpa de madera como elemento básico. Los fabricantes se quedaron con las propiedades naturales del material vegetal traído a la mesa. El rayón, por ejemplo, era demasiado rígido, mal ajustado y brillante para ser abrazado como un reemplazo de la seda real, que es, por supuesto, simplemente el procesamiento químico de pulpa de madera en el vientre de un gusano de seda en lugar de un tubo de ensayo. El nailon, por otro lado, no solo hacía grandes medias, sino que se fabricaba a través de la manipulación humana de nada más que «carbón, aire y agua», un mantra que a menudo repetían sus promotores.
El proceso consiste en calentar una solución específica de moléculas de carbono, oxígeno, nitrógeno e hidrógeno a muy alta temperatura hasta que las moléculas comienzan a engancharse en lo que se llama un polímero de cadena larga que se puede extraer de un vaso de precipitados en la punta de un palo de agitación como un collar de perlas.
Las características completamente antinaturales del nailon pueden no jugar tan bien en el mercado hoy en día, pero en 1940, tras la Gran Depresión, la capacidad de dominar los elementos a través de la química energizó a una nación cansada de la incertidumbre económica y agrícola. «Uno de los impactos más grandes no fue solo la generación de la era de los materiales sintéticos», dice Hermes, » sino también la idea de que la nación podría recuperarse de la depresión económica que se produjo año tras año durante la depresión. Cuando comenzaron a surgir nuevos materiales, estos fueron signos esperanzadores.»
Era una época en la que la química industrial prometía llevar a la humanidad a un futuro más brillante. «A nuestro alrededor están los productos de la química moderna», se jactó de una película promocional de 1941. «Persianas, cortinas, tapicería y muebles, todos están hechos o cubiertos con algo que proviene de un tubo de ensayo. . . en este nuevo mundo de la química industrial, el horizonte es ilimitado.»
El milagro moderno de ese primer par de medias de nylon representaba el epítome de la superioridad humana sobre la naturaleza, el ingenio estadounidense y un estilo de vida lujoso. Tal vez más importante, sin embargo, es que el nuevo material que se teje en calcetería prometió liberar a la nación de la dependencia de Japón para el 90 por ciento de su seda en un momento en que la animosidad estaba alcanzando un punto de ebullición. A finales de la década de 1930, Estados Unidos importó cuatro quintas partes de la seda del mundo. De eso, del 75 al 80 por ciento se dedicó a la fabricación de medias para mujeres, una industria anual de 4 400,000 (aproximadamente 6 6 millones en dólares actuales). La invención del nylon prometía cambiar las tornas.
En 1942, la importancia de esa promesa se sintió en vigor con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Las medias nuevas y mejoradas que las mujeres habían llevado rápidamente fueron arrancadas a medida que el nailon se desviaba a la fabricación de paracaídas (anteriormente hechos de seda). El nylon se utilizó finalmente para fabricar cuerdas de remolque para planeadores, tanques de combustible para aviones, chalecos antibalas, cordones de zapatos, mosquiteras y hamacas. Fue esencial para el esfuerzo de guerra, y se le ha llamado » la fibra que ganó la guerra.»
De repente, las únicas medias disponibles eran las vendidas antes de la guerra o compradas en el mercado negro. Las mujeres comenzaron a usar «maquillaje para las piernas» y a pintar costuras en la parte posterior de las piernas para dar la apariencia de usar medias adecuadas. Según la Fundación Patrimonio Químico, un empresario ganó stockings 100,000 con medias producidas a partir de un envío de nylon desviado.
Después de la guerra, la reintroducción de las medias de nylon desató la locura del consumidor que haría que la manía de Cosquillas de los años 90 se viera mansa en comparación. Durante los «disturbios de nylon» de 1945 y el 46, las mujeres se pararon en filas de millas de largo con la esperanza de enganchar un solo par. En su libro Handley escribe: «En la ocasión en que 40,000 personas hicieron cola para competir por 13,000 pares de medias, el periódico de Pittsburgh informó que ‘estalló una pelea a la antigua en la fila para tirarse del pelo y rascarse la cara.»
Las medias de nailon siguieron siendo el estándar en calcetería femenina hasta 1959, cuando la versión 2.0 llegó a las estanterías. Pantimedias-bragas y medias todo en uno-eliminaron los engorrosos ligueros y permitieron la transición a dobladillos cada vez más altos. Pero en la década de 1980 el glamour se estaba desvaneciendo. En los años 90, las mujeres que buscaban comodidad y libertad comenzaron a volverse naturales, dejando sus piernas desnudas tantas veces como no. En 2006, el New York Times se refirió a la industria de calcetería como «Una Industria que perdió su equilibrio.»
En los últimos 30 años, las pantimedias transparentes han hecho un total de 180, convirtiéndose en no-no de moda, excepto en negro transparente y en oficinas donde el código de vestimenta prohíbe las piernas desnudas. La mera mención de pantimedias hace volar las plumas de algunas mujeres. En 2011, la escritora de Forbes Meghan Casserly blogueó que eran «opresivas», «sexistas», «horteras» y «simplemente feas».»Estaba en huelga contra la campaña de un fabricante de pantimedias para revitalizar el mercado entre las mujeres más jóvenes.
Editora de moda para el Washington Post, Robin Givhan adopta una postura más moderada. «No diría que son de mal gusto. Simplemente no son parte de la conversación; no son un problema en la moda.»
Incluso en los asuntos formales, Givhan dice que las piernas desnudas son ahora la norma. «Creo que hay una cierta generación de mujeres que sienten que no están vestidas adecuadamente de una manera pulida a menos que las usen, pero creo que siguen el camino del pájaro dodo», dice. «No creo que haya la más mínima posibilidad de que regresen.»
No importa, han dejado su punto de vista. El nylon se ha convertido en una parte indispensable de nuestras vidas que se encuentra en todo, desde equipaje y muebles hasta computadoras y piezas de motor. La química y la ambición humana han transformado el mundo en que vivimos.