- Des archéologues au Mexique ont découvert une énorme collection de squelettes de mammouths enfouis sous un chantier de construction d’aéroport.
- Au moins 200 squelettes ont déjà été mis au jour, et beaucoup d’autres attendent d’être excavés.
- Les paléontologues pensent que l’étude de ces mammouths pourrait offrir un nouvel aperçu des raisons pour lesquelles l’espèce s’est éteinte il y a 10 000 à 13 000 ans.
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Deux cents squelettes de mammouths anciens ont été découverts sous un chantier de construction d’aéroport au nord de Mexico — la plus grande collection d’os de mammouths jamais trouvée.
Les archéologues de l’Institut National d’anthropologie et d’histoire du Mexique ont d’abord réalisé que la zone pouvait cacher des restes de mammouths après avoir trouvé deux pièges à mammouths creusés par l’homme en novembre dans le cadre de fouilles de routine pour dégager des terres pour le site de l’aéroport.
Les pièges, dans une zone destinée à servir de dépotoir dans la ville de Tultepec, contenaient les os d’au moins 14 mammouths colombiens.
Le chantier de construction de l’aéroport international Felipe ÁnGeles se trouve à seulement 12 miles de ces pièges. Là, les équipes de fouilles ont découvert en mai que le lit asséché du lac Xaltocan contenait au moins 60 squelettes de mammouths. Le total découvert a depuis atteint 200 – avec plus d’os qui attendent encore sous terre.
« Il y en a trop. Il y en a des centaines « , a déclaré Pedro Sánchez Nava, archéologue à l’institut, à l’Associated Press.
Maintenant, un observateur accompagne chaque bulldozer sur le chantier, juste au cas où l’on déterrait de nouveaux os de mammouth, selon l’AP.
Le plus grand site de mammouths découvert auparavant, à Hot Springs, dans le Dakota du Sud, contenait les restes d’environ 60 mammouths.
La découverte pourrait expliquer pourquoi les mammouths ont disparu
Les mammouths colombiens sont arrivés en Amérique du Nord il y a environ 1 million d’années. Ils se tenaient jusqu’à 14 pieds de haut et vivaient à peu près aussi longtemps que les humains: 70 à 80 ans.
Contrairement à leurs homologues laineux d’Europe, ces mammouths n’avaient probablement pas beaucoup de poils — une adaptation au climat plus chaud de l’Amérique du Nord. Leur aire de répartition s’étendait du Canada au Nicaragua et au Honduras.
Les mammouths colombiens se sont éteints il y a entre 13 000 et 10 000 ans, et de nombreux paléontologues pensent que les chasseurs humains préhistoriques ont joué un rôle majeur.
C’est l’un des aspects de ce site que les chercheurs espèrent étudier. Les humains ont clairement tué les mammouths dans les fosses découvertes à Tultepec, mais il n’est pas encore clair s’ils ont joué un rôle dans la conduite des plus de 200 mammouths dans le lit du lac.
Les chercheurs pensent que les mammouths se sont peut-être retrouvés coincés dans la boue le long de la rive du lac, puis sont morts de faim ou de noyade. Cela aurait pu se produire naturellement, car les herbes et les roseaux du lac auraient attiré les mammouths pour se nourrir. Mais le grand nombre de squelettes pourrait également indiquer que les humains ont intelligemment utilisé la viscosité du bord du lac à leur avantage, selon Sánchez Nava.
« Il est possible qu’ils les aient chassés dans la boue », a-t-il déclaré à l’AP en mai.
Si c’est vrai, cela signifierait que les humains étaient capables de tuer un plus grand nombre de mammouths qu’on ne le pensait auparavant. Cela pourrait également être la preuve que les anciens mangeaient de la viande de mammouth comme élément de base de leur alimentation — et non de manière sporadique, comme les chercheurs l’avaient supposé auparavant.
Cependant, les ossements trouvés sur le site de l’aéroport n’ont pas encore montré de marques qui indiqueraient que les humains ont massacré les animaux.
Si les humains étaient impliqués dans la mort des créatures, cependant, cela conforterait l’idée que les gens ont contribué ou causé l’extinction des mammouths colombiens dans les Amériques. L’autre théorie dominante suggère que les bêtes ont péri à cause de la perte d’habitat causée par le réchauffement climatique à la fin de l’ère glaciaire.
Ou il pourrait s’agir d’une combinaison des deux facteurs, selon le paléontologue Joaquin Arroyo-Cabrales, qui travaille à l’institut d’anthropologie.
« Je pense qu’à la fin, la décision sera qu’il y a eu un effet de synergie entre le changement climatique et la présence humaine », a-t-il déclaré à l’AP.
Les humains ont peut-être fabriqué des outils à partir d’os de mammouths
Même si les humains n’ont pas tué directement les mammouths dans le lit du lac, des preuves émergent que les anciennes civilisations de la région utilisaient les os des animaux comme outils. Les archéologues ont jusqu’à présent découvert des dizaines d’outils autour du site qui étaient au moins partiellement fabriqués à partir d’os de mammouth, comme des couteaux avec des tiges en os de mammouth.
Mais ils ne sont pas sûrs que les os des outils proviennent des mammouths trouvés dans le lit du lac. Ils pourraient provenir d’autres mammouths, comme ceux des fosses voisines de Tultepec.
D’autres tests de laboratoire pourraient aider les paléontologues à déterminer quelle relation, le cas échéant, les humains avaient avec les os de mammouth dans le lit du lac — s’ils les tuaient, les mangeaient, les utilisaient pour des outils ou les trois.