Wie Nylonstrümpfe die Welt veränderten

Wichtige technologische Innovationen wie Schießpulver, GPS und gefriergetrocknetes Eis werden eher der Militärforschung als der Damenunterwäsche zugeschrieben, aber ein bescheidenes Paar Damenstrümpfe in den Smithsonian—Kollektionen repräsentiert nichts weniger als den Beginn eines neuen Zeitalters – des Zeitalters der Kunststoffe.

Die experimentellen Strümpfe in den Sammlungen des National Museum of American History wurden 1937 aus einem völlig neuen Material gewebt, um die Lebensfähigkeit der ersten künstlichen Faser zu testen, die vollständig in einem Labor entwickelt wurde. Nylon wurde als die Stärke von Stahl und die Schärfe von Spinnweben angepriesen. Nicht, dass Frauen nach dem Gefühl von Stahl oder Spinnweben um ihre Beine suchten, aber die Eigenschaften von Nylon versprachen einen Ersatz für die luxuriöse, aber ach so zarte Seide, die dazu neigte, sich zu verfangen und zu rennen.

Strümpfe waren ein wesentlicher Bestandteil der Garderobe jeder Frau und boten DuPont, dem für die Erfindung des Nylons verantwortlichen Unternehmen, das perfekte Vehikel, um sein neues Produkt mit glamouröser Gelassenheit vorzustellen. Nylonstrümpfe machten ihr großes Debüt in einem spritzigen Display auf der Weltausstellung 1939 in New York. Als die Strümpfe am 15.Mai 1940 der Öffentlichkeit zum Verkauf angeboten wurden, war die Nachfrage so hoch, dass Frauen zu Tausenden in die Läden strömten. Vier Millionen Paare in vier Tagen ausverkauft.

In ihrem Buch Nylon; Die Geschichte einer Mode-Revolution, Susannah Handley schreibt: „Nylon wurde in weniger als einem Jahr zu einem Begriff und in der gesamten Geschichte der Textilien hat kein anderes Produkt die sofortige, überwältigende öffentliche Akzeptanz von DuPont Nylon genossen.“

Der Name mag zum Synonym für Strümpfe geworden sein, aber Strumpfwaren waren nur der Markt der Wahl für die Einführung von Nylon. Nach Angaben der American Chemical Society war es eine gut kalkulierte Entscheidung. Sie geben auf ihrer Website an:

Die Entscheidung, sich auf Strumpfwaren zu konzentrieren, war entscheidend. Es war ein begrenzter Premiummarkt. „Wenn Sie eine neue Faser für Stoffe entwickeln möchten, benötigen Sie Tausende von Pfund“, sagte Crawford Greenewalt, ein Forschungsleiter während der Nylonentwicklung, der später Präsident und CEO des Unternehmens wurde. „Alles, was wir machen mussten, waren ein paar Gramm auf einmal, genug, um einen Strumpf zu stricken.“

Die experimentellen Strümpfe wurden von der Union Hosiery Company für Dupont mit einer Baumwollnaht und einem Seidenrand und einer Spitze hergestellt. Sie waren schwarz, weil Wissenschaftler noch nicht herausgefunden hatten, wie man das Material dazu bringt, fleischfarbenen Farbstoff aufzunehmen. Eine der anderen Hürden, die es zu überwinden galt, war die Tatsache, dass sich Nylon bei Hitzeeinwirkung verformte. Die Entwickler lernten schließlich, diese Eigenschaft zu ihrem Vorteil zu nutzen, indem sie neu genähte Strümpfe über beinförmige Formen streckten und dämpften. Das Ergebnis waren seidig glatte, figurbetonte Strumpfwaren, die nie gebügelt werden mussten.

Der Einfluss von Nylon auf die Mode war unmittelbar, aber die Revolution, die durch die Erfindung dessen ausgelöst wurde, was ursprünglich Fiber-66 genannt wurde, dehnte seine Ranken schnell durch alle Facetten der Gesellschaft aus. Es hat zu einer Welt von Kunststoffen geführt, die unser Leben von Zivilisationen vor einem Jahrhundert fast unkenntlich macht.

“ Es hatte einen großen Einfluss „, sagt Matt Hermes, Associate Professor an der Bioengineering-Abteilung der Clemson University. Er ist ein ehemaliger Chemiker für DuPont, der mit einigen der frühen Entwickler von Kunststoffen zusammengearbeitet und eine Biographie über Nylons Erfinder Wallace Caruthers geschrieben hat. „Es gibt eine ganze Reihe von synthetischen Materialien, die in der Tat von der Grundidee herrühren, dass Chemiker eine Reihe von Materialien entwerfen und entwickeln können, die bestimmte Eigenschaften haben, und die Fähigkeit, dies aus den grundlegendsten Molekülen zu tun.“

Darin liegt die wahre Revolution des Nylons. Synthetische Materialien waren nicht völlig neu. Aber bis zum Durchbruch von Nylon waren keine nützlichen Fasern jemals vollständig im Labor synthetisiert worden. Halbsynthetische Stoffe wie Rayon und Zellophan wurden aus einem chemischen Prozess gewonnen, der Holzzellstoff als Grundelement erforderte. Die Hersteller wurden mit den natürlichen Eigenschaften Pflanzenmaterial auf den Tisch gebracht stecken. Rayon zum Beispiel war zu steif, schlecht sitzend und glänzend, um als Ersatz für echte Seide angenommen zu werden, was natürlich nur die chemische Verarbeitung von Zellstoff im Bauch einer Seidenraupe und nicht eines Reagenzglases ist. Nylon hingegen machte nicht nur großartige Strümpfe, sondern wurde durch menschliche Manipulation von nichts anderem als „Kohle, Luft und Wasser“ hergestellt — ein Mantra, das von seinen Förderern oft wiederholt wird.

Bei diesem Verfahren wird eine bestimmte Lösung von Kohlenstoff-, Sauerstoff-, Stickstoff- und Wasserstoffmolekülen auf sehr hohe Temperaturen erhitzt, bis sich die Moleküle in einem sogenannten langkettigen Polymer zusammenschließen, das wie eine Perlenkette aus einem Becherglas an der Spitze eines Rührstabs gezogen werden kann.1576 Die völlig unnatürlichen Eigenschaften von Nylon mögen heute auf dem Markt nicht so gut spielen, aber 1940, nach der Weltwirtschaftskrise, erregte die Fähigkeit, die Elemente durch Chemie zu beherrschen, eine Nation, die der wirtschaftlichen und landwirtschaftlichen Unsicherheit überdrüssig war. „Eine der größten Auswirkungen war nicht nur die Generation der Kunststoffära“, sagt Hermes, „sondern auch die Idee, dass sich die Nation von der wirtschaftlichen Flaute erholen könnte, die Jahr für Jahr während der Depression anhielt. Als neue Materialien auftauchten, waren dies hoffnungsvolle Zeichen.“

Es war eine Zeit, in der die industrielle Chemie versprach, die Menschheit in eine bessere Zukunft zu führen. „Überall um uns herum sind die Produkte der modernen Chemie“, prahlte ein Werbefilm aus dem Jahr 1941. „Jalousien, Vorhänge, Polster und Möbel, alle bestehen aus oder sind mit etwas bedeckt, das aus einem Reagenzglas stammt. . . in dieser neuen Welt der industriellen Chemie ist der Horizont unbegrenzt.“

Das moderne Wunder dieses ersten Paares Nylonstrümpfe war der Inbegriff menschlicher Überlegenheit über die Natur, amerikanischen Einfallsreichtums und eines luxuriösen Lebensstils. Vielleicht noch wichtiger ist jedoch, dass das neue Material, das in Strumpfwaren gewebt wurde, versprach, die Nation von der Abhängigkeit von Japan für 90 Prozent ihrer Seide zu einer Zeit zu befreien, als die Feindseligkeit einen Siedepunkt erreichte. In den späten 1930er Jahren importierten die USA vier Fünftel der weltweiten Seide. Davon gingen 75 bis 80 Prozent in die Herstellung von Frauenstrümpfen — eine jährliche Industrie von 400.000 Dollar (etwa 6 Millionen Dollar in heutigen Dollar). Die Erfindung von Nylon versprach, den Spieß umzudrehen.

1942 wurde die Bedeutung dieses Versprechens mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs spürbar. Die neuen und verbesserten Strümpfe, die Frauen schnell genommen hatten, wurden weggerissen, als Nylon zur Herstellung von Fallschirmen (früher aus Seide) umgeleitet wurde. Nylon wurde schließlich verwendet, um Segelflugzeug Abschleppseile, Flugzeugtreibstofftanks, Flak Jacken, Schnürsenkel, Moskitonetze und Hängematten zu machen. Es war wesentlich für die Kriegsanstrengungen, und es wurde als „die Faser, die den Krieg gewonnen.“

Plötzlich gab es nur noch Strümpfe, die vor dem Krieg verkauft oder auf dem Schwarzmarkt gekauft wurden. Frauen trugen „Bein-Make-up“ und malten Nähte an den Beinrücken, um den Anschein zu erwecken, richtige Strümpfe zu tragen. Nach Angaben der Chemical Heritage Foundation verdiente ein Unternehmer 100.000 US-Dollar mit Strümpfen, die aus einer umgeleiteten Nylonlieferung hergestellt wurden.

Nach dem Krieg löste die Wiedereinführung von Nylonstrümpfen einen Konsumwahnsinn aus, der den Kitzel-Me-Elmo-Wahn der 90er Jahre im Vergleich dazu zahm erscheinen ließ. Während der „Nylon Riots“ von 1945 und ’46 standen Frauen in kilometerlangen Schlangen in der Hoffnung, sich ein einziges Paar zu schnappen. In ihrem Buch schreibt Handley: „Bei der Gelegenheit, als 40.000 Menschen Schlange standen, um um 13.000 Paar Strümpfe zu kämpfen, berichtete die Zeitung Pittsburgh: „In der Schlange brach ein guter, altmodischer Kampf aus, bei dem Haare gezogen und das Gesicht zerkratzt wurden.“

Nylonstrümpfe blieben bis 1959 der Standard für Damenstrümpfe, als die Version 2.0 in die Regale kam. Strumpfhosen – Höschen und Strümpfe in einem — beseitigten umständliche Strumpfgürtel und ermöglichten den Übergang zu immer höheren Säumen. Aber in den 1980er Jahren ließ der Glamour nach. In den 90er Jahren begannen Frauen, die nach Komfort und Freiheit suchten, unnatürlich zu werden und ihre Beine so oft wie möglich nackt zu lassen. Im Jahr 2006 bezeichnete die New York Times die Strumpfwarenindustrie als „eine Branche, die ihren Halt verloren hat.“

In den letzten 30 Jahren haben schiere Strumpfhosen eine komplette 180 gemacht und sich zu Mode-No-No’s entwickelt, außer für schiere Schwarz und in Büros, in denen die Kleiderordnung nackte Beine verbietet. Die bloße Erwähnung von Strumpfhosen kräuselt einige Frauenfedern. Im Jahr 2011 bloggte die Forbes-Autorin Meghan Casserly, dass sie „bedrückend“, „sexistisch“, „klebrig“ und „einfach nur hässlich“ seien.“ Sie hat sich gegen die Kampagne eines Strumpfhosenherstellers ausgesprochen, den Markt unter jüngeren Frauen wieder zu beleben.

Mode-Redakteur für die Washington Post, Robin Givhan nimmt eine gedämpftere Haltung ein. „Ich würde nicht sagen, dass sie klebrig sind. Sie sind einfach kein Teil des Gesprächs; Sie sind kein Thema in der Mode.“

Selbst bei formellen Angelegenheiten sagt Givhan, dass nackte Beine jetzt die Norm sind. „Ich denke, es gibt eine bestimmte Generation von Frauen, die das Gefühl haben, nicht richtig gekleidet zu sein, es sei denn, sie tragen sie, aber ich denke, sie gehen den Weg des Dodo-Vogels“, sagt sie. „Ich glaube nicht, dass es die geringste Chance gibt, dass sie zurückkommen.“

Egal, sie haben ihren Standpunkt dargelegt. Nylon ist zu einem unverzichtbaren Bestandteil unseres Lebens geworden, von Gepäck und Möbeln bis hin zu Computern und Motorteilen. Chemie und menschlicher Ehrgeiz haben die Welt, in der wir leben, verändert.